Los orígenes de la teoría social de Jessie Taft se sitúan en la ciudad y Universidad de Chicago. En 1982, cuando se fundó, las principales universidades estadounidenses prohibían la entrada a mujeres o las admnitían en calidad de estudiantes especiales sin sentar precedentes oficiales. En Chicago, las mujeres fueron admitidas porque proporcionaban una financiación necesaria, lo que permitió que, desde 1908 a 1913, Taft realizara allí sus estudios de doctorado formándose en el interaccionismo smbólico de George H. Mead y en el pragmatismo de la Escuela de Chicago. También asistió a los cursos de Willian Isaac Thomas, sociólogo crítico con la situación inhibidora a la que se empujaba a la mujer moderna, defensor del sufragio femenino y de la nueva mujer profesional.
Como Taft, la mayoría de pioneras que se graduaron en ciencias sociales terminó empleada en puestos de reforma fuera de la academia, en centros sociales o agencias gubernamentales. Ante este panorama, una fuente muy importante de generación de empleo fue la red de mujeres creada desde las conexiones entre la Universidad de Chicago (vía Marion Talbot, decana de mujeres) y la Hull House (el centro social liderado por Jane Addams y espacio neurálgico desde el que emergieron acciones investigadoras, políticas y de reforma). En gran parte, fruto de dicha colaboración surgió la "Escuela de Chigaco de Mujeres", de la que formaron parte, entre otras, Jane Addams, Marion Talbot, Florence Kelley, Annie m. McLean, Julia Lathrop, Frances Kellor, Edith Abbott, Sophonisba Beckinridge o Grace Abbott. Este colectivo heterogéneo de mujeres trabajó aunando teoría, investigación y reforma social, fundiendo lo profesional y lo personal, lo público y loprivado, lo teórico y lo aplicado. A través de dicha red, Taft consiguió sus primeros empleos y conoció a Virginia Robinson, su principal influencia y su compañera durante más de cuarenta años y con la que adoptó dos hijos.
Dirigida por Mead desde la Universidad de Chicago, escrita en 1913 y publicada en 1915, la tesis doctoral de Jessie Taft, The Woman´s Movement from the Point of View of Social Consciousness, es probablemente la primera tesis filosófica sobre el movimiento de las mujeres en los Estados Unidos, con la particularidad de que analizó los procesos psicosociales de su emergencia, enfatizando el papel de los conflictos psicológicos y de la conciencia social de la mujer moderna.
Después de completar su tesis en 1913 Taft deseaba una posición académica, pero las mujeres eran excluidas en su mayoría de esta posibilidad. Así que por más de dos décadas trabajó en el mundo de la infancia y de los servicios para la familia. Su primer trabajo fue con Katherine Bement Davis como asistente del superintendente en el Reformatorio de la Mujer del Estado de Nueva York. Cuando Davis abandonó el Reformatorio, Taft también lo hizo para pasar a la esfera de la delincuencia en el nuevo campo de la higiene mental como Directora de la Comisión de Higiene Mental del Estado Charities Aid Association de Nueva York. En 1918 salió de la Comisión debido a la Primera Guerra Mundial y dejó Nueva York para trasladarse a Filadelfia (donde Robinson formaba parte de la plantilla de la Escuela de Trabajo Social de Pennsylvania) con el objeto de unirse a la Institución Seybert como directora de un nuevo Departamento de Estudios Infantiles, para organizar una escuela para niños con problemas y hacer abundante trabajo de caso. Escribió muchos artículos y hablo a menudo de lo que había aprendido y de las técnicas de diagnóstico, puesto que fue pionera para tratar con niños institucionalizados.
Por último, en 1934 Taft fue capaz de entrar en el mundo académico como miembro a tiempo completo en la Facultad de la Escuela de Trabajo Social de la Universidad de Pennsylvania, que fue el primer centro del país en tener un plan de estudios avanzados, enfocados al trabajo social. Virginia Robinson, en la biografía profesional de Taft, escribe que "El descubrimiento del manejo de la función de facilitadores de procesos, el concepto más importante e influyente en el desarrollo de la teoría y la práctica en la Escuela de Trabajo Social de Pensilvania, sigue siendo la contribución de Taft más significativa y duradera a la teoría y la práctica en Trabajo Social de Casos".
Taft desempeñado un papel importante en la controversia que se desarrolló en el trabajo social de la educación entre el enfoque funcionalista de Rank y enfoque diagnóstico freudiano.
Se retiró de la Universidad de Pennsylvania en junio de 1950. Volvió su atención a la traducción y la organización de los papeles de Otto Rank, que le fueron entregados en el momento de la muerte de éste, en 1939.
Más información en el artículo de Silvia García Dauder publicado en la Revista "Trabajo Social Hoy" nº 56, primer cuatrimestre de 2009, que edita el Colegio Oficial de Diplomados en Trabajo Social de Madrid. Esta misma autora ha traducido al español el segundo capítulo de la tesis de Taft.
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